过小年的礼俗

按传统习俗，一般说来，北方是腊月二十三日过小年，南方则是二十四日。过小年是进入过年节期的标志日，是过大年的序幕。

过小年的习俗在许多地方已经基本消失了，尤其是在一些城镇地区，就是刚从农村进城的人，在过小年的那天中餐也只是比平日多加几个菜，家人热热闹闹地吃一顿，以示未忘这一天是过小年的日子，而其他的传统礼俗基本上没有了。

在一些农村，这天除了吃小年饭，一个重要的礼俗就是祭灶神。至今部分乡村农家仍在中堂上供有“东厨司命”的灶神神位，也有的在灶前设一用纸书写的灶神牌位。他们认为灶神的职权是代天神监视每家人的行为善恶，每到腊月二十三日上天作总汇报，除夕时再返家续职，灶神的汇报决定着上天是赐福还是降灾，是让人穷还是让人富。于是信仰者便从自家利益出发，对灶神采取滑稽的态度。人们担心灶神上天打小报告，就用供品祭祀，其用意是让灶神吃了嘴软，上天去只说好话不说坏话。另一种做法是在灶神神位前供麦芽糖，这种又甜又粘的糖，又叫“胶牙糖”，不仅粘住了灶神的嘴，也甜了灶神的心。这样灶神就应人们所请“好事传上天，坏事丢一边”了。

伴随祭灶的礼俗，民间流传着不少关于灶神爷的传说故事。一则故事说到，从前有个名叫张生的富翁，他娶了个容貌端庄、性情贤淑的老婆郭氏。起初，两夫妻感情很好，后来，张生娶了一个很漂亮的李氏为妾，就把原配妻子郭氏赶出了家。张生和李氏终日吃喝玩乐，不到两年，便把家业挥霍一空。李氏见他变成了穷人，便离开了他，另外嫁了人。后来张生成了乞丐，沿街乞食。在大雪纷飞、北风凛冽的一天，他晕倒在一个富翁家大门前。被富翁家的人发现并救活了他。当张生知道救活自己的恩人是过去被自己赶出家门的老婆，并知道她被抛弃后，至今不愿再嫁，且一直尊敬老人，济贫救苦，品行端正，张生感到万分羞愧，无地自容，急想躲藏，匆忙间，错进灶堂里去了。富翁家郭氏到了厨房，看到前夫张生被烧死在灶里，悲愤万分，忧郁至极，不久便也死了。天上玉皇大帝知到此事后，认为张生知错，便饶恕了他，还封他为“灶神”，后人又把郭氏奉为“灶神母”。这就是关于灶神的来历。

祭灶的习俗具体始于何时，现在还没有确切的记载。从文献看，《论语》中就有了”与其媚干奥，宁媚于灶”的话。如再往前追溯，敬奉灶神其实是原始部落崇拜火神的演变，在原始氏族群居的生活中，那一堆不熄灭之火便是他们的灶，因而在原始人那里，火神与灶神是一致的。后来有了支锅煮食的灶，灶神的形象则依次为三足支锅石、铁三脚、女性神、男性神等。据文献所载，祝融、黄帝、炎帝、火曜星君等都曾被冠以灶君神位。近世多以男性神为灶神，叫灶君、灶王爷、东厨司命等。近代由于灶王长得像个小白脸，所以北京人有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，以防男女之嫌。

如今随着城市化与科学性的发展，这些传统的风俗已经慢慢消失，仅有小数农村依然保持着这些古老的习俗。