元宵节与佛教的渊源

正如西方许多节日都与基督教有一定的渊源一样，在我国许多的传统节日中与佛教也是有许多联系的地方。在元宵节这一天人们经常会到寺庙点灯为家人祈光明，求平安。“灯”代表光明，寺院于元宵节点灯象征点亮心灯照亮自己，照亮他人，意义深远，功德殊胜。

东汉佛教文化的传入，对于形成元宵节的燃灯习俗有着重要的推动意义。汉明帝永平年间（58-75）,蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩揭陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。至此，在祭祀泰神的旧说之上，又有了燃灯礼佛的意义。总体而言，元宵燃灯的习俗随着佛教与道教文化影响的扩大，逐渐在中国扩展开来。

元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。唐代元宵节期间，民间兴起了拔河比赛，并成为元宵节日娱乐活动的一项主要内容。元宵节至唐代中期发展成为盛况空前的灯市。唐代的灯会是“上元前后各一日”，

到了北宋，放灯时间又增至五夜，起于正月十四，止于正月十八，灯笼的制作比唐代更为豪华，灯会更为兴盛。而且在宋代出现了灯谜，即将谜语系于灯上，使人们在赏灯之际伴吼猜谜，更添情趣。明代灯会则是正月初八到十八整整10天，成为历代最长的灯节，也形成了全民性的节日。到了清代，灯节假日缩短，但盛况不减，从正月“十三上灯，十四试灯，十五正灯”，一直热闹到“十八落灯”，整个新春佳节才算落下帷幕。清代最值得一提的是冰灯。因为满族原本居东北黑龙江一带，气候寒冷而冰多，因此有冰灯之俗，满清入主中原后，冰灯也传入中原。现今，我国东北地区特别是黑龙江省在每年元旦到元宵都要举行冰灯会，不过花样早巳现代化了。

由于元宵节恰与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑早船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为元宵节期间娱乐活动的高潮。