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“复活”二字的起源可追溯到远古时期。实际上,它是指日出的时刻。如同美国的其它许多节日一样,复活节起源于古代异教徒对自然现象的礼拜。而有关春天的习俗的古老民间故事则来自印欧神话传说。
冬季给人们带来恐怖,地球仿佛要死去;太阳只发出微弱的光和热,白天变短了,食物稀少难觅。人们怀着着喜悦的心情盼到了春天;太阳变明亮了,给在黑暗中度过严寒的人们带来了生机与温暖;大地回春,万象更新,人们步履轻盈,心情舒畅。
在死亡般黑暗的严冬过后,人们感到必须做些事情使春回大地。他们接连不断地举行传统的礼拜活动和象征丰产的迷信活动,以此使大地,动物与人类复活。
宗教仪式从一年中最短的一天——冬至开始,直至四、五月份大地回春结束。首先是“驱赶”冬天的风俗。参加者身着盛装,头戴狰狞的面具,穿田野,走村庄,尖声呼喊,“吓”走冬天。
“驱赶”冬天的另一种风俗是燃火。人们点燃轮子或木桶,将其滚下山坡。熊熊的烈火与哧哧作响的火星照亮黑暗的夜空,欢迎阳光明媚的春天早日到来。还有一种风俗是“埋葬”冬天。村民们在街上举行假葬礼。“进葬者”穿着化妆舞会上的服装,施刑于穿白衣服的草人,如肢解、溺水、焚烧、绞刑等。旁观者则高呼狂欢,庆贺征服了冬天(死亡)。
随着冬天的“死亡”,接着而来的是保障人类,动物、大地复活的宗教礼仪。人们在花园里种植奇特的春花;在家里栽种象褪色柳这样开花早的植物;同时人们也用鲜花打扮自已。另一保佑丰收的习俗是用一根长杆象征性地犁地,以此保证土地肥沃,果实肥硕。
在保佑丰产的习俗中,人们还以水象征新产。人们把水洒在年轻的姑娘媳妇们身上,祝愿她们早生、多生贵予。如今,在欧洲的某些地方,人们仍保持着这些旧俗。年轻的姑娘用清澈的溪水洗脸,可以变得美丽动人。在一些欧洲国家,按风俗习惯小伙子们在复活节那天把水喷洒在年轻姑娘们身上,人们认为,复活节的圣水有魔力,能治病。
把木棒或树枝掷向青年男女也是一种祝愿多子多孙的习俗。人们认为,所有被木棒或树枝触碰过的青年人都会在今后子孙满堂,健康长寿。
中世纪盛行的另一风俗是“抬椅子”。小伙子们在大街上抬着装饰漂亮的椅子,遇见美丽的姑娘时,他们便把她抬到椅子上游行。姑娘们逃脱的唯一办法是给那些捕获者一个吻或是以物作抵押。第二天,姑娘们用同样的方法对付小伙子们,这种风俗一般在复活节后的两天内进行。
显然,这些风俗和宗教礼仪是成功的。冬去春回,人们认识到,他们实际上是能够影响大自然的,他们能够促使出生、死亡及再生循环往复。新春的祭祀礼仪是迄今最为重要的宗教仪式。