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古代耶路撒冷和罗马信徒的家庭中有在夜晚点灯,迎接光的习俗。点灯者首先说:“基督之光”,其余的人回应道:“感谢天主”。信徒们把这种习俗视为基督——世界之光的象征。虔诚的信徒们在每天晚上,尤其是在与亲友开始晚宴的时候,举行这种迎光的仪式。点燃蜡烛礼在复活节前夕的晚上得到升华,中世纪教会在举行这一礼仪时,要从圣墓旁边的长明灯中取火,然后点燃教堂中的灯火,以象征光明来源于基督。
点燃蜡烛的习俗源自东方教会,后来西方教会也采用这种仪式,并且融入了新内容。在复活节前的一周,教堂要准备两支大蜡烛,放在圣洗池或祭台旁。圣周星期四,教堂中所有灯里的油要倒入3个大型的挂灯中,悬在一隐密的地方点燃,到守夜礼时,两支大复活节蜡烛又由此灯取火点燃。
光是喜乐的象征,复活节是教会喜庆的节日,守夜礼可以说是光的庆祝。庆祝活动中以大型复活蜡烛为中心,信徒们手持一支小小的燃烧着的蜡烛,以表示每个人的成义是由基督而来的。在信徒手持蜡烛的时候,他们仿佛进入神圣的境界。此时在信徒的心目中,上帝是纯洁的化身,是父亲,是太阳;圣灵是会发光发热的圣洁的是魂。
在整个蜡烛点燃礼中,大蜡烛象征基督,他燃烧自己,照亮他人,在黑暗的世界中放射着光辉;小蜡烛象征着虔诚的信徒围绕在基督的周围。在点燃蜡烛之时,还伴有降福、祝圣蜡烛、在蜡烛上划十字以及插乳香钉等礼节。信徒们通过具体的仪式形式,去认识耶稣基督在十字架上为人类作出的伟大牺牲。
从4世纪开始,教会又在复活节蜡烛前唱“蜡烛赞”的礼仪。关于蜡烛赞,一说出自奥古斯丁之手,又有学者认为是米兰或高卢的礼仪。无论来自那里,蜡烛赞都表现了基督徒以诗歌、音乐等具体艺术手法去赞美耶酥基督的神圣情感。